Ліси - це місце існування, в якій домінуючою формою рослинності є дерева. Вони зустрічаються в багатьох регіонах і кліматичних умовах по всьому світу, наприклад, тропічні ліси в басейні Амазонки, помірні ліси східної частини Північної Америки і бореальних лісу в Північній Європі.
Видовий склад дерев часто унікальний для кожного окремого лісу, деякі ліси складаються з сотень видів дерев, а інші менш ніж з десятка. Ліси постійно змінюються і проходять через ряд етапів сукцесії, протягом якої видовий склад в межах лісу змінюється. Таким чином, узагальнення лісових місцезростань практично неможливо. Проте, не дивлячись на мінливість лісів нашої планети, є деякі основні структурні характеристики, які можуть допомогти нам краще зрозуміти як ліси, так і тварин, що населяють їх.
Зрілі ліси складаються з декількох вертикальних шарів (ярусів). До них відносяться:
- лісова подстілка-
- шар трав-
- шар кустарніков-
- подлесок-
- полог (навіс) лісу-
- верхній ярус.
Ці різні шари забезпечують мозаїку середовищ існування та дозволяють диким тваринам влаштуватися в різних кишенях проживання в рамках загальної структури лісу.
Лісова підстилка часто складається з шару гниючих листя, гілок, повалених дерев, екскрементів тварин, моху і іншого детриту. Лісова підстилка, де відбувається переробка, грибів, комах, бактерій, черв`яків, є важливим організмом лісу, який розщеплює відходи життєдіяльності для повторного використання та утилізації всієї лісової системи.
Трави - шар лісу, де переважають трав`янисті рослини, таких як трави, папороті, польові квіти, і інший трав`яний покрив. Рослинність в трав`яному ярусі часто отримує невелику кількість світло і в лісах з густим навісами, тіньовитривалі види переважають в трав`яному шарі.
Чагарники - шар лісу характеризує деревної рослинності, яка росте порівняно близько до землі. Чагарники ростуть в місцях з достатнім освітленням, щоб підтримати зростання куща.
Підлісок складається з незрілих або невеликих дерев, які коротше, ніж дерева формують полог. Підлісок служить притулком для широкого кола тварин. Коли в навісі утворюються прогалини, то найчастіше дерева підліску користуються відкритим простором і ростуть, щоб заповнити відкрилося вікно в навісі.
Полог лісу - шар, де крони дерев формують зі своїх крон густий навіс.
Верхній ярус складається з дерев чиї крони ростуть вище основної частини полога (навісу) ліси.